En la primera mitad del siglo XVI tuvieron lugar acontecimientos
decisivos que influenciaron en la producción de mapas y sus técnicas. El
descubrimiento de América, la circunvalación de la Tierra, las largas
expediciones de los navegantes portugueses, la necesidad de representar
las nuevas rutas y dar a conocer las peculiaridades de las tierras
descubiertas, la generalización del uso de la imprenta y las nuevas
técnicas de grabación de imágenes condujeron a un auténtico estallido
cartográfico.
En
el año 1832, el Barón de Walckenaer encontró un viejo mapamundi
manuscrito hecho por Juan de la Cosa en el año 1500. Es el más antiguo
de todos los mapas que se registra en el Continente Americano.
La técnica es la de los portulanos tradicionales, donde, en la parte
asiática, africana y europea, se representan ciudades y monarcas,
personajes bíblicos, figuras mitológicas, el relieve y los cursos de
agua, las rutas de navegación y los puertos, mientras que, en la parte
del nuevo contienente el perfil de la costa apenas está esbozado.
En
1502 fue realizado el Planisferio de Cantino (en Portugal), y ofrecía
detalles de la costa continental americana y de las Antillas, y señalaba
la importancia del tratado de Tordesillas de 1945. Por esta época ya
cientos de naves y decenas de expediciones volcadas en todos los mares
conocidos -y desconocidos-, llevaban a bordo agrimensores, cartógrafos y
cosmógrafos dispuestos a describir fielmente hasta el menor detalle de
las tierras que se iban explorando.
Del
año 1507 se destaca el Mapamundi de Martín Waldseemuller donde, en él,
aparece escrito por primera vez el nombre de América en el nuevo
continente, dedicado a Américo Vespucci. Es también el primero que
representa la esfericidad de la Tierra utilizando dos hemisferios, y en
uno de ellos, realiza la primera representación exenta del continente
americano, separado de Asia y Japón y abrazado por dos océanos.
En
1513 aparece el enigmático mapa de Piri Reis. Es un manuscrito muy rico
en detalles y en decoración que muestra el Océano Atlántico bordeado en
la parte oriental por África y la península Ibérica y en la occidental
por todas las tierras conocidas del continente americano. El enigma de
este mapa es que también dibuja tierras en la parte sur del mundo. En
1513 no se había explorado aún el extremo sur del continente, y muchos
menos la Antártida; además, las tierras dibujadas con tanta percisión se
hallan miles de metros por debajo del manto de hielo, lo que significa
que Piri Reis tuvo que inspirarse en mapas de hace más de 11.000 años,
justo cuando la Antártida no era aún un continente helado.
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